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Aislada en el corazón de las montañas de Etiopía, en Lalibela los cristianos han preservado su fe tallando iglesias en la roca y conservando inalterables sus ritos.

Es una ciudad santa con once iglesias y un espacio monástico, además de otros monumentos que configuran una laberíntica urbe excavada en el suelo y en las rocas de la colina.

Hay templos que aprovechan las cuevas naturales del macizo donde se levantan, como Bieta Madani Alem. Los hay excavados en la pared, como Bieta Abba Libanos. Pero también los hay separados de la roca madre, es el caso de Bieta Ghiordhis, cuya cruz griega surge con descaro desde las mismas entrañas de la tierra.

Cuenta una leyenda etíope que, a finales del siglo XII, reinaba en el imperio un soberano de la dinastía Zagwe al que llamaban Lalibela –en amárico, lengua etíope, significa al que respetan las abejas- porque de niño un enjambre cubrió su cuerpo sin causarle algún daño.

Ya adulto fue envenenado por su hermano y, fruto del veneno, cayó en estado de catalepsia.



Mientras permanecía postrado, un ángel condujo su espíritu al cielo y allí pudo observar regias construcciones. Dios se dirigió a él y le ordenó que recreara aquellos edificios en la Tierra. Al cabo de tres días, devolvió su alma al mundo terrenal y lo despertó del letargo en el que había estado sumido. A partir de ese momento, hombres y ángeles levantaron en pocos días Lalibela, una versión africana de Jerusalén.

Las crónicas son algo más prosaicas, y hablan de los cristianos coptos –huidos de un Egipto musulmán donde se les perseguía- los que construyeron las rocas de forma tan artística. Su oculta ubicación se debió al propósito de no mostrar los templos a las incursiones islámicas muy frecuentes en estos lugares.

 

El más deslumbrante santuario cristiano de África, celebra la Epifanía etíope, conocida como Timkat, con la llegada de millares de devotos etíopes desde todos los puntos del país a esta pequeña población situada a unos 640 kilómetros de Addis Abeba, la capital.


Los sacerdotes y monjes vestidos con túnicas coloristas celebran la festividad con unas jornadas en que se realiza un gran bautismo colectivo, y los peregrinos se sumergen en un estado de éxtasis místico. Cantos litúrgicos en “ge’ez” -un latín de signos crípticos, el más antiguo del continente- están recogidos los textos sagrados que custodian con esmero los religiosos en Lalibela.